Riwayat hidup Barnabas dapat ditemukan di dalam Kisah Para Rasul bab 4, 9, 11, 13, dan 15. Ia berasal dari Siprus, keturunan bangsa Yahudi dari suku Lewi. Barnabas (Putera Penghiburan) adalah nama yang diberikan para Rasul sebagai pengganti nama aslinya, Yosef. Barnabaslah yang menghantar Paulus kepada para Rasul untuk menceritakan peristiwa penampakan Tuhan pada Paulus di tengah perjalanannya ke Damsyik untuk menangkap orang-orang Kristen di sana.  Ialah yang meyakinkan para Rasul tentang kehidupan baru Paulus setelah peristiwa penampakan Tuhan itu. Keberanian Paulus mengajar di Damsyik dalam nama Yesus juga dijelaskan kepada mereka.
Barnabas diutus melayani umat di Antiokia. Di sana ia mengajar umat tentang Kristus yang hidup dan meneguh-kan mereka dengan teladan hidupnya yang saleh. Di sana, ia berhasil mempertobatkan banyak orang  dan selalu meminta mereka agar tetap setia kepada Tuhan. Setelah itu ia pergi ke Tarsus untuk menemui Paulus lalu mereka kembali ke Antiokia. Suatu ketika, sementara umat di Antiokia beribadat kepada Tuhan dan berpuasa, Roh Kudus menaungi mereka dan bersabda: "Khususkanlah Barnabas dan Paulus bagiKu untuk tugas yang sudah Kutentukan bagi mereka!" Setelah berpuasa dan berdoa, mereka meletakkan tangan ke atas kedua   orang itu dan membiarkan keduanya pergi. Dari sana mereka berlayar ke Siprus. Setiba di Salamis, mereka mewartakan Sabda Tuhan dalam rumah-rumah ibadat Yahudi. Yohanes, Markus membantu mereka.
 Selain mempertobatkan banyak orang, mereka pun mengalami banyak penderitaan demi Injil Kristus. Karena umat baru dari bangsa-bangsa bukan Yahudi  dirisaukan oleh anggota-anggota umat yang dipimpin Yakobus, maka umat  Antiokia mengutus Barnabas dan Paulus ke Konsili Yerusalem. Konsili ini menetapkan syarat penerimaan  orang kafir ke dalam pangkuan Gereja tanpa harus menjalani aturan Hukum Taurat. Setelah perkara itu selesai, Paulus mengusulkan untuk mengunjungi umat di semua kota dimana mereka telah menaburkan benih Sabda Tuhan. Barnabas setuju dan ingin mengajak Markus tetapi Paulus menolaknya. Akhirnya Barnabas membawa Markus berlayar ke Siprus.
Barnabas menemui ajalnya setelah dirajam oleh orang-orang Yahudi di Salamis. Karena karya dan jasanya, Barnabas dimasukkan dalam bilangan para pendiri Gereja dan dianggap sebagai seorang Rasul. Mungkin Barnabas-lah yang menulis surat kepada Umat Ibrani yang terdapat dalam Kitab Suci Perjanjian Baru. Pestanya dirayakan setiap tanggal 11 Juni. (Ursula)